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Die Stadt Essen ist älter als Berlin, älter als München und sogar älter als das Heilige Römische Reich deutscher Nation. Die Entstehungsgeschichte Essens hängt eng mit der Geschichte zweier geistlicher Einrichtungen zusammen. Diese gehörten im Mittelalter zu den Bedeutendsten ihrer Art und prägten für 1000 Jahre die Stadtentwicklung. Um 800 gründete der Missionar Luidger, erster Bischof von Münster, das Kloster Werden, das später zu einem der größten Großgrundbesitzer des alten deutschen Reiches anwuchs. Im 14. Jahrhundert entwickelte sich die Ansiedlung, die sich um das Kloster herum gebildet hatte, zur Stadt. Ca. 850 gründete der spätere Bischof von Hildesheim Altfrid zusammen mit Gerswid, der ersten Äbtissin, ein Damenstift, genannt Astnide (wahrscheinlich „Ort im Osten“). Daraus leitete sich später der heutige Stadtname Essen her. Das Damenstift war eine Art Wohn- und Bildungszentrum für die Töchter des sächsischen Adels. Sie mussten, bis auf die Äbtissin, kein Keuschheitsgelübde ablegen und durften ihr Eigentum behalten. Von der Glanzzeit des Stiftes in ottonischer Zeit zeugen heute noch der Kirchenschatz und der Westbau des Doms. Ca. 852 begann das Damenstift mit dem Bau der Stiftskirche, die 870 fertiggestellt wurde. Auf ihren Fundamenten steht heute der Essener Dom im Zentrum der Stadt. Aus der Siedlung rund um das vermögende Stift erwuchs nach und nach die spätere Stadt. Die verkehrsgünstige Lage am Kreuzungspunkt der Handelsstraßen Hellweg und Strata Colonensis förderte die Ansiedlung von Bauern, Handwerkern und Händlern. Die Bürgergemeinde löste sich immer mehr aus der Oberherrschaft der Äbtissin. Es bildete sich ein Stadtrat, 1244 existierte ein eigenes Stadtsiegel und 1377 bestätigte Kaiser Karl IV. die Reichsunmittelbarkeit der Stadt.